Contrairement aux animaux, les plantes sont des organismes autotrophes qui produisent une nouvelle biomasse à partir de ressources inorganiques (dioxyde de carbone et minéraux nutritifs) en utilisant l’énergie lumineuse. En piégeant l’énergie solaire dans les systèmes photosynthétiques, ils sont capables de synthétiser les nutriments organiques. Cependant, les plantes ont besoin de nutriments minéraux qu’elles absorbent du sol qui entoure leurs racines. Les éléments nutritifs trouvés dans le sol résultent en partie de la dégradation progressive de la matière rocheuse à la surface de la Terre en raison de la pluie et, dans certaines régions, du gel. Principalement composées d’alumine et de silice, les roches contiennent également de plus petites quantités de tous les éléments minéraux nécessaires aux plantes. Une autre source de nutriments du sol est la décomposition des plantes et des animaux morts et de leurs déchets.
Les plantes n’ont pas toutes le même besoin et même pas la même quantité d’absorption dans le temps. Ceci est conditionné par les espèces considérées mais aussi par d’autres facteurs tels que les facteurs climatiques : par exemple, un climat printanier et ensoleillé conduit à une plus grande "consommation" par la plante et donc à une plus grande quantité d’engrais nécessaire. Comme chaque plante a des besoins différents, il est recommandé d’utiliser des engrais adaptés à leurs besoins. Trop peu de nutriments entraînent une croissance réduite et une culture moins rentable. D’autre part, un excès d’engrais est également nocif : les plantes, en plus d’être plus sensibles au stress, risque de flexion en cas de vent en raison de la faiblesse du tissu structurel. Le plus grand défi de l’agriculture est de continuer à augmenter le rendement des cultures par unité de terre cultivée pour répondre aux besoins alimentaires d’une population mondiale croissante. Ce n’est un secret pour personne qu’une bonne gestion des éléments nutritifs a été et continue d’être essentielle aux progrès de la production agricole. Pour améliorer le rendement, la qualité et la rentabilité des cultures tout en protégeant l’environnement, il est essentiel de comprendre les besoins spécifiques des cultures en éléments nutritifs et le taux, le temps et la méthode d’application des éléments nutritifs.