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Le soja est la plus importante source végétale d’huile et de protéines pour l’alimentation dans le monde. Avant la Seconde Guerre mondiale, la Chine, la Mandchourie, la Corée et le Japon étaient les pays les plus touchés par sa culture. Aux États-Unis, au cours du conflit susmentionné, il y a eu une augmentation significative de la superficie cultivée à la suite d’un programme gouvernemental visant à obtenir une plus grande production d’huiles végétales dont les échanges étaient devenus particulièrement difficiles. Les États-Unis sont aujourd’hui le plus important producteur de soja, suivis du Brésil et de l’Argentine. L’intérêt pour cette culture est principalement dû à la teneur en huile de la graine (18-21%) et la teneur en protéines (38-41%). L’huile de soja est utilisée à la fois comme huile non comestible et comme huile comestible, tandis que le tourteau extrait de soja est utilisé pour la nutrition humaine en forte concurrence avec d’autres aliments riches en protéines et est apprécié comme un concentré zootechnique. Le soja est une sorte de culture ancienne. Il est mentionné dans la littérature chinoise avant 2838 avant JC, mais on croit qu’il a été largement cultivé en Chine dès 5000 ans avant JC. Beaucoup plus tard, on l’a connu aux États-Unis, au début des années 1800, puis en Europe : le soja a été importé en Angleterre au début des années 1900 comme aliment sans amidon pour les diabétiques.
Le soja appartient à la famille des légumineuses et toutes les variétés cultivées à l’espèce : Glycine max. C’est une plante buissonnante, dressée, plutôt feuillue. Les tiges de presque toutes les variétés sont couvertes d’épais cheveux argentés ou bruns. La plupart des cultivars mesurent plus d’un mètre et demi de haut et se ramifient principalement à partir de nœuds bas. Le type de croissance peut être indéterminé, semi-déterminé ou déterminé. En général, les formes déterminées présentes dans de nombreuses variétés japonaises, coréennes et du sud des États-Unis s’adaptent bien aux environnements caractérisés par une longue saison végétative, des températures élevées, une fertilité élevée du sol, alors que les indéterminés sont plus adaptés aux conditions environnementales opposées. Dans les types indéterminés, la floraison se produit de bas en haut ; tandis que dans les types déterminés les premières fleurs à ouvrir sont les fleurs situées dans la partie apicale. Les plantes déterminées ont généralement 5-8 nœuds dans les cultivars précoces et 12-14 dans les plus récents et sont caractérisées par des risques plus faibles de verse. Les feuilles sont de différents types, en plus des cotylédones il y a deux feuilles primaires simples de forme ovale et des feuilles trifoliées, presque toujours recouvertes de poils. À l’approche de la maturation, la couleur des feuilles commence à jaunir et généralement les feuilles tombent avant que les gousses mûrissent. Les fleurs sont typiques des légumineuses, de couleur blanche ou pourpre. Les gousses sont petites, droites ou légèrement courbées, couvertes de duvet et ont tendance à s’ouvrir à maturité. Ils ont une couleur qui varie du jaune, à de nombreuses nuances de gris, brun à presque noir; variétés commerciales contiennent 2-3 graines. La forme de la graine change avec la variété, elle peut être sphérique, aplatie et allongée, et dans la plupart des cas, elle est ronde ou elliptique. La couleur peut être jaune paille, jaune-gris, vert, brun, noir ou une combinaison de ces couleurs.
Le système racine est composé d’une racine de robinet principale à partir de laquelle les racines secondaires se ramifient. Le cycle de la culture se développe à travers différents stades phénologiques : stades de développement végétatif et reproducteur.
Stades de développement végétatif : allant de l’émergence, ils comprennent le développement de feuilles simples et trifoliées, jusqu’au développement de n nœuds de la tige.
Stades de développement de la reproduction : ceux-ci comprennent la floraison, le développement des gousses et la maturation.
Les besoins climatiques sont à peu près les mêmes que pour le maïs. La température minimale de croissance est d’environ 4-6 ° C : une température d’environ 24-25 ° C semble être la température optimale pour toutes les variétés. Des températures plus basses retardent la floraison. Au stade des semis et au stade de maturation, le soja est moins sensible que le maïs aux changements de température. Il s’adapte à un large éventail de sols, des sols argileux aux sols très organiques. En tant que légumineuse, si sa culture est gérée correctement, elle peut représenter une ressource économique et agronomique importante. En fait, il est considéré comme une culture qui améliore la fertilité du sol. Il augmente la fertilité du sol en le laissant dans de meilleures conditions de fertilité d’un point de vue physique (structure), microbiologique (biodiversité) et chimique (bactéries de soja symbiotiques fixer l’azote dans le sol).
La nutrition azotée représente l’un des principaux processus de toute l’activité métabolique de la plante de soja et s’effectue normalement de deux façons :
1) L’absorption du nitrate par le système racinaire
2) La fixation de l’azote atmosphérique par des nodules radicaux
La fixation de l’azote est due à des bactéries rhizobiques spécifiques (Bradyrhizobium japonicum) qui pénètrent dans les poils radiculaires du soja, donnant lieu à de nombreux nodules ou tubercules qui sont le siège de la fixation de l’azote. Pour assurer une fixation optimale de l’azote, il est important que le sol ait une bonne structure, que les conditions environnementales soient favorables au développement de la culture et que des souches bactériennes sélectionnées soient utilisées. L’inoculation à la graine est effectuée sur les graines avec des consortiums microbiens contenant également Bradyrhizobium japonicum, dans le but d’avoir un avantage initial dans la formation de nodules radiculaires ainsi que d’améliorer l’émergence et le développement des racines. Des apports modérés d’azote sont recommandés pour stimuler la croissance aux premiers stades. Le moment critique pour les besoins en azote se produit juste avant le début de la floraison.
Afin d’obtenir des productions élevées, des apports de phosphore et de potassium sont également nécessaires. Le phosphore favorise l’augmentation du pourcentage de protéines et de potassium, tandis que le potassium augmente la quantité d’huile. Le besoin en phosphore est relativement constant tout au long du cycle, mais la culture présente un pic d’absorption aux premiers stades de la formation des graines. Dans la dernière phase de maturation, le phosphore est transféré des parties végétatives à la graine. La plante de soja absorbe plus de potassium que de phosphore. Le potassium est absorbé tout au long de la saison de croissance et environ la moitié du total est localisé dans les graines.
Avant le semis
OU
Semis
Développement foliaire
Floraison
Fruits et graines