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La soja es la fuente vegetal más importante de aceite y proteína para uso alimentario en todo el mundo. Antes de la Segunda Guerra Mundial, China, Manchuria, Corea y Japón fueron los países más afectados por su cultivo. En Estados Unidos, durante el mencionado conflicto, se produjo un aumento significativo de la superficie cultivada a raíz de un programa gubernamental encaminado a obtener una mayor producción de aceites vegetales cuyo intercambio se había vuelto especialmente difícil. Estados Unidos es hoy el mayor productor de soja, seguido de Brasil y Argentina. El interés en este cultivo se debe principalmente al contenido de aceite de la semilla (18-21%) y el contenido de proteína cruda (38-41%). El aceite de soja se utiliza como aceite no comestible y como aceite comestible; mientras que la harina extraída de soja se utiliza para la alimentación humana en fuerte competencia con otros alimentos ricos en proteínas y es apreciada como concentrado zootécnico gracias a su contenido proteico. La soja es una especie de cultivo ancestral. Se menciona en la literatura china antes del 2838 a. C., pero se cree que se cultivó extensamente en China ya en el año 5000 a. C. Mucho más tarde se conoció en los EE. UU., a principios del siglo XIX, y luego en Europa: la soja se importó a Inglaterra a principios del siglo XX como un alimento sin almidón para diabéticos.
La soja pertenece a la familia de las leguminosas y todas las variedades cultivadas a la especie: Glycine max. Es una planta tupida, erecta, más bien frondosa. Los tallos de casi todas las variedades están cubiertos de un espeso pelo plateado o marrón. La mayoría de los cultivares tienen más de un metro y medio de altura y se ramifican principalmente a partir de nudos bajos. El tipo de crecimiento puede ser indeterminado, semideterminado o determinado. En general, las formas específicas presentes en muchas variedades japonesas, coreanas y del sur de los Estados Unidos se adaptan bien a ambientes caracterizados por una larga temporada vegetativa, altas temperaturas, alta fertilidad del suelo; mientras que los indeterminados son más adecuados para condiciones ambientales opuestas. En los tipos indeterminados, la floración ocurre de abajo hacia arriba; mientras que en los tipos determinados las primeras flores en abrirse son las flores situadas en la parte apical. Las plantas determinadas generalmente tienen 5-8 nudos en los cultivares tempranos y 12-14 en los últimos y se caracterizan por menores riesgos de acame. Las hojas son de diferentes tipos, además de las cotiledóneas hay dos hojas primarias simples de forma ovalada y hojas trifoliadas, casi siempre densamente cubiertas de pelo. A medida que se acerca la maduración, el color de las hojas comienza a volverse amarillo y, por lo general, las hojas se caen antes de que maduren las vainas. Las flores son las típicas de las leguminosas, de color blanco o morado. Las vainas son pequeñas, rectas o ligeramente curvas, cubiertas de pelusa y tienden a abrirse cuando maduran. Tienen un color que varía desde el amarillo, hasta numerosas tonalidades de gris, marrón hasta casi negro; las variedades comerciales contienen 2-3 semillas. La forma de la semilla cambia con la variedad, puede ser esférica, aplanada y alargada, y en la mayoría de los casos es redonda o elíptica. El color puede ser amarillo pajizo, amarillo grisáceo, verde, marrón, negro o una combinación de estos colores.
El sistema radicular está compuesto por una raíz pivotante principal de la que se ramifican las raíces secundarias. El ciclo del cultivo se desarrolla a través de diferentes etapas fenológicas: etapas de desarrollo vegetativo y reproductivo.
Etapas de desarrollo vegetativo: van desde la emergencia, comprenden el desarrollo de hojas simples y trifoliadas, hasta el desarrollo de n nudos del tallo.
Etapas del desarrollo reproductivo: Estas incluyen la floración, el desarrollo de las vainas y la maduración.
Las necesidades climáticas son casi las mismas que para el maíz. La temperatura mínima de cultivo es de unos 4-6 °C: una temperatura de unos 24-25 °C parece ser la óptima para todas las variedades. Las bajas temperaturas retrasan la floración. En la etapa de plántula y en la etapa de maduración, la soya es menos sensible que el maíz a los cambios de temperatura. Se adapta a una amplia gama de suelos, desde arcillosos hasta muy orgánicos. Como cultivo de leguminosas, si se maneja correctamente su cultivo puede representar un importante recurso económico y agronómico. De hecho, se considera un cultivo que mejora la fertilidad del suelo. Aumenta la fertilidad del suelo, dejándolo en mejores condiciones de fertilidad desde el punto de vista físico (estructura), microbiológico (aumenta la presencia microbiana) y químico (las bacterias en simbiosis con la soja fijan nitrógeno atmosférico en el suelo).
La nutrición nitrogenada (N) representa uno de los principales procesos de toda la actividad metabólica de la planta de soja y normalmente se logra a través de dos vías:
La fijación de nitrógeno se debe a rizobios específicos (Bradyrhizobium japonicum) que penetran en los pelos de la raíz de la soja dando lugar a numerosos nódulos o tubérculos que son el asiento de la fijación de nitrógeno. Para asegurar una fijación óptima del nitrógeno, es importante que el suelo tenga una buena estructura, que las condiciones ambientales sean favorables para el desarrollo del cultivo y que se utilicen cepas bacterianas seleccionadas. La inoculación a la semilla se realiza sobre las semillas con consorcios microbianos que también contienen Bradyrhizobium japonicum, con el objetivo de tener una ventaja inicial en la formación de nódulos radiculares así como mejorar la emergencia y desarrollo de las raíces. Se recomiendan aportes moderados de nitrógeno para estimular el crecimiento en las primeras etapas. El momento crítico para los requerimientos de nitrógeno ocurre justo antes del inicio de la floración.
Para obtener altas producciones también se requieren aportes de fósforo y potasio. El fósforo favorece el aumento del porcentaje de proteína y el contenido de potasio, mientras que el potasio aumenta la cantidad de aceite. La necesidad de fósforo es relativamente constante durante todo el ciclo, pero el cultivo muestra un pico de absorción durante las primeras etapas de formación de semillas. En la última fase de maduración, el fósforo se traslada de las partes vegetativas a la semilla. La planta de soja absorbe más potasio que fósforo. El potasio se absorbe a lo largo de la temporada de crecimiento y aproximadamente la mitad del total se localiza en las semillas.
Recubrimiento de semillas
Antes de sembrar
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Sembrar
Desarrollo de la hoja
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Floración
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Fruta y Semilla
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